Los eclipses de la Luna se producen por la interposición de la Tierra entre el Sol y la Luna. La Luna no tiene luz propia y el brillo que vemos se debe a la reflexión, sobre la superficie de la Luna, de la luz que llega desde el Sol.
Cuando la Tierra se encuentra entre la Luna y el Sol (tapando el Sol) la superficie de la Luna no recibe los rayos del Sol y, en consecuencia, no se ilumina y se oscurece.
La Tierra se traslada en torno al Sol describiendo una órbita casi circular, llamada eclíptica, en un plano, llamado plano de la eclíptica. De la misma manera, la Luna se traslada en torno a la Tierra describiendo una órbita casi circular en un plano (que llamaremos plano de la órbita lunar) distinto al plano de la eclíptica.
Los eclipses de Luna sólo se pueden producir cuando hay Luna Llena.
Para que el eclipse se produzca, es necesario que la Tierra se interponga entre el Sol y la Luna. Sin embargo, para que el eclipse tenga lugar, la sombra de la Tierra debe caer sobre la Luna, como se ve en la ilustración que sigue.
Las zonas llamadas de penumbra producen una oscuridad incompleta, ya que los rayos del Sol han sido sólo parcialmente obstruidos por la Tierra, mientras que en la zona de umbra o sombra total la obstrucción de los rayos solares es completa y, consecuentemente, la oscuridad es mayor.
¿Por qué no se producen eclipses de Luna cada vez que hay Luna Llena, es decir, casi una vez al mes?
Para que se produzca el eclipse lunar, el Sol, la Tierra y la Luna deben estar aproximadamente en una línea recta, para que la sombra de la Tierra oscurezca la Luna. Sin embargo, esto no siempre sucede así porque el plano de la eclíptica (en el que se mueve la Tierra) y el plano de la órbita lunar forman un ángulo pequeño de alrededor de 5º (cinco grados) y, por este motivo, el Sol, la Tierra y la Luna no están exactamente en línea recta cada mes. En las ocasiones que esto sucede, se produce un eclipse que puede ser un eclipse de Luna o de Sol.
Juego Eclipses
Dicho de otra manera, consideremos el Sol, la Tierra y la Luna como puntos geométricos. El Sol y la Tierra determinan una línea recta dibujada en color rojo en la siguiente ilustración. Por otro lado, el plano de la eclíptica y el plano de la órbita lunar se cortan en otra línea recta dibujada en color azul en la ilustración que sigue. Estas dos rectas no siempre coinciden como se muestra en la ilustración (de hecho, coinciden aproximadamente dos veces cada año).
Cuando las dos rectas coinciden, la Luna podría no estar sobre estas rectas sino en otra parte de su órbita como se ve en la ilustración.
Si la Luna se encuentra en esta recta de modo que la Tierra esté entre ella y el Sol, se produce un eclipse de Luna como se muestra en la ilustración.
Los eclipses lunares pueden ser de tres tipos diferentes, dependiendo de la oscuridad que se produzca y del máximo de la superficie de la Luna oscurecido:
Eclipses Penumbrales o de penumbra en cuyo caso sólo la región de penumbra alcanza a la Luna. Son difíciles de observar debido a que el efecto de oscuridad es leve,
Eclipses parciales, en cuyo caso la zona de umbra alcanza a la Luna pero nunca llega a cubrir la Luna completamente,
Eclipses totales, en cuyo caso la zona de umbra alcanza a cubrir la Luna en su totalidad.
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