Una de las teorías que intenta explicar el magnetismo terrestre, atribuye la existencia del campo magnético de la Tierra al movimiento de un núcleo externo, compuesto de hierro líquido, que rodea al núcleo interno. Este océano de hierro que se encuentra en constante movimiento generaría el intenso campo magnético de la Tierra.
Debido al paralelismo con los polos geográficos, los polos magnéticos de la Tierra reciben el nombre de polo norte magnético y polo sur magnético, a pesar de que su magnetismo real es opuesto al que indican sus nombres.
La ubicación de los polos magnéticos no es constante, mostrando notables cambios cada año. El polo norte magnético está actualmente situado cerca de la costa oeste de la isla Bathurst, en el noroeste en Canadá, mientras que el polo sur magnético se sitúa en el extremo del continente antártico.
Desplazamiento del polo norte magnético a lo largo de los siglos XIX, XX y XXI.
Algunas veces el campo magnético se invierte por completo. Semejantes inversiones son impredecibles, pues se producen en intervalos irregulares, aproximadamente una vez cada 300.000 años. La última inversión del campo magnético de la Tierra ocurrió hace 780.000 años.
El campo magnético terrestre genera un escudo protector contra las partículas cargadas provenientes del sol, pues desvía la mayor parte del viento solar. Dicho escudo es denominado magnetósfera.
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