Hemos visto que los meridianos son un conjunto de círculos máximos sobre la esfera terrestre, que pasan por ambos polos. Uno de dichos meridianos se ha tomado por convención como el meridiano de referencia o de longitud 0, que divide a la Tierra en dos partes: Este y Oeste.
La longitud corresponde, al igual que la latitud, a una distancia angular. Veamos la siguiente figura:
Si trazamos círculos máximos sobre la esfera terrestre (es decir, varios meridianos), estos “marcarán” la línea del ecuador en varios puntos.
La línea del ecuador, y por lo tanto el disco mayor de la Tierra, que pasa por el ecuador, (disco naranjo de la figura) queda marcado en varios puntos. Podemos unir dichas marcas con el centro del disco, formando los radios que se observan en la figura. La proyección del meridiano cero sobre el disco la designamos como la longitud 0°, y constituirá nuestra línea de referencia.
Ahora medimos el menor ángulo que forma cada una de las proyecciones de los meridianos con respecto a la longitud 0°:
De esta manera podemos asignarle una medida angular a cada radio. Recordando que dichos radios son la proyección de los meridianos sobre el disco del ecuador, podemos ahora volver a nuestra imagen tridimensional de la Tierra:
La longitud corresponde entonces al ángulo comprendido entre la proyección del meridiano sobre el disco del ecuador, y la proyección del meridiano cero que corta al disco del ecuador definiendo el ángulo cero.
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corresponde, al igual que la latitud, a una distancia angular. Veamos la siguiente figura: 
