La corteza terrestre es la capa más superficial de la Tierra sólida. Sobre ella vivimos, tiene un espesor promedio de 40 kilómetros, con un mínimo de 5 kilómetros en el fondo de algunos océanos y un máximo de alrededor de 50 kilómetros en las más altas cordilleras
La corteza terrestre está dividida en placas irregulares. Estas placas pueden contener partes de los continentes y partes del fondo de los océanos. Las placas se mueven sobre el manto terrestre de diversas maneras y estos movimientos dan origen a la migración o deriva de los continentes y también a los temblores y terremotos.
Esta ilustración interactiva te permite conocer el nombre de las placas de la corteza terrestre
La figura anterior muestra la situación actual de las principales placas y la posición de los continentes, en este momento. Sin embargo, esto no siempre ha sido así.
Los continentes se encuentran en su posición actual después de haber migrado desde una situación en que todos ellos estaban juntos formando una sola gran masa de tierra que se denomina PANGEA hace, aproximadamente, 225 millones de años atrás. La distribución continental actual se ha formado siguiendo desplazamientos como los que se bosquejan a continuación, partiendo de la configuración inicial.
Esta animación muestra como pudo haber sido la deriva de los contientes hasta nuestros días
El movimiento de las placas hizo que PANGEA se separara y formara primero dos grandes continentes que se denominan LAURASIA (que aproximadamente corresponde a la configuración actual de Norteamérica, América Central y a los continentes de Europa y Asia) y GONDWANA, que abarcaba lo que hoy corresponde a Sudamérica, África, India, Australia y la Antártica. El proceso ilustrado corresponde a la evolución desde PANGEA a la Tierra tal como la conocemos hoy.
Estos movimientos, que son extremadamente lentos, continúan existiendo en la actualidad y se manifiestan en la actividad volcánica y en la actividad sísmica, por ejemplo.
Nosotros vivimos en la corteza terrestre donde las temperaturas tienen valores moderados compatibles con la vida humana, la de los animales y la de la vegetación. Sin embargo, en el interior de la Tierra, las temperaturas son extremadamente elevadas mayores que 5.000 ºC
A continuación se mencionan algunas de las evidencias que confirman la teoría de la deriva de los continentes
Un primer indicio que puede permitir conjeturar que los continentes se mueven surge de notar que la forma actual de los continentes sugiere que si se movieran los bordes de la porción oriental de Sudamérica para ponerlos junto a la porción occidental de África, estos podrían coincidir.
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Existen otras evidencias que apoyan la teoría que efectivamente los continentes estuvieron unidos en el pasado.
La presencia de fósiles de animales y plantas muestran que ellos existieron en tiempos remotos como es el caso del Glossopteris un tipo de helecho presente en GONDWANA que se encuentra ahora en lugares tan diversos y distantes como Sudamérica, África, Madagascar, India, la Antártica y Australia. También, algunos reptiles terrestres tales como el Cygnonathus cuyos fósiles se hallan en Sudamérica y África, el Lystrosaurus en África, Madagascar, India y la Antártica respectivamente, soportan esta teoría. Los fósiles de un reptil de agua dulce, el Mesosaurus se encuentran también en Sudamérica y África. Todo lo anterior esta bosquejado en la ilustración siguiente:
Estos son ejemplos de la evidencia que permite sustentar la Teoría de la Deriva de los Continentes.
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