Un transatlántico está hecho fundamentalmente de acero. Si se deposita una plancha de acero en el agua, se hunde. Entonces ¿por qué flotan los transatlánticos?
La respuesta está basada en un conocido principio físico llamado Principio de Arquímedes, el cual discutiremos en lo que sigue.
Una anécdota
Según se cree, Arquímedes fue llamado por él el rey Herón de Siracusa, donde Arquímedes vivió en el siglo III A.C., para dilucidar el siguiente problema.
El rey Herón había entregado una cierta cantidad de oro a uno de sus joyeros para que le hiciera una corona. El joyero había cumplido con lo encargado y la corona de oro que entregó al rey pesaba lo mismo que la cantidad de oro que el rey le había entregado.
Sin embargo, Herón sospechaba que el joyero no había cumplido su encargo honestamente y que había cambiado parte del oro por plata (que vale menos que el oro) y se había quedado con algo del oro que el rey le había entregado. El problema que Arquímedes debía resolver era determinar si el joyero había sustraido parte del oro o no, sin romper la corona para averiguarlo.
Arquímedes pensó arduamente cómo resolver el problema, sin poder encontrar una solución. Se dice que mientras se disponía a bañarse en una tina, en la que por error había puesto demasiada agua, al sumergirse en ella, parte del agua se derramó. Arquímedes se dio cuenta que este hecho podía ayudarle a resolver el enigma planteado por Herón y, fue tal su regocijo, que salió corriendo de la tina gritando "¡Eureka, eureka!" (que significa "¡Lo encontré, lo encontré!").
En efecto, Arquímedes, con esta observación, dio origen a un método para determinar el volumen de distinto tipos de sólidos. Este método, que describimos a continuación, ahora se conoce con el nombre de Medición de Volumen por Desplazamiento (de líquidos). El Principio de Arquímedes requiere de éste y otros conceptos que serán elaborados en detalle e ilustrados con numerosos ejemplos de aplicación.
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