Cuando un objeto está cargado eléctricamente, es decir, tiene un exceso (o un defecto) de electrones, el objeto puede neutralizarse cediendo electrones a (o recibiendo electrones de) otro objeto cercano. Cuando esto sucede se dice que el objeto se descarga.
El proceso de la descarga eléctrica depende de la magnitud del exceso de carga (es decir, si el exceso o defecto de carga es mayor o menor) del tipo de material del que están hechos los objetos, de la forma de los objetos, de la distancia entre ellos, de la humedad del aire (en caso que la descarga sea a través del aire), entre otros factores.
En el caso de tormentas eléctricas, que producen rayos, las nubes se cargan eléctricamente. Normalmente, la parte superior de la nube está cargada positivamente y la parte inferior de la nube está cargada negativamente.
Cuando las nubes se descargan lo hacen en forma violenta, produciendo una corriente eléctrica (cargas eléctricas en movimiento) intensa, a la que se asocian calor, luz (que es lo que vemos como rayos) y sonido estruendoso (que es lo que escuchamos como truenos). Existen distintos tipos de rayos que se producen por las descargas de las nubes
Hay rayos que van desde las nubes al suelo, otros que van desde el suelo a las nubes y hay rayos entre nubes.
El efecto de los rayos se puede producir también (en una escala mucho menor) utilizando un instrumento de Laboratorio llamado Generador de Van de Graaff, como se ve en el video que sigue.
El Generador de Van de Graaff produce la separación de cargas mediante el frotamiento de una banda continua de caucho con alambres de cobre y deposita esta carga en la esfera metálica.
Video Rayos desde un Generador Van der Graaff
Flash (permite ver en pantalla completa) 320 x 240
Quicktime: 320 x 240 160 x 120
¿Qué son y cómo funcionan los pararrayos?
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