Eclipse total solar ocurrido el 16 de Febrero de 1980 en Palem, India.
Los eclipses de Sol se producen por la interposición de la Luna entre el Sol y la Tierra. Cuando la Luna se encuentra entre la Tierra y el Sol (tapando el Sol) la superficie de la Tierra no recibe los rayos del Sol y, en consecuencia, se oscurece.
La Tierra se traslada en torno al Sol describiendo una órbita casi circular, llamada eclíptica, en un plano, llamado plano de la eclíptica. De la misma manera, la Luna se traslada en torno a la Tierra describiendo una órbita casi circular en un plano (que llamaremos plano de la órbita lunar) distinto al plano de la eclíptica.
Los eclipses de Sol sólo se pueden producir cuando hay Luna Nueva.
Para que el eclipse se produzca, es necesario que la Luna se interponga entre el Sol y la Tierra. Sin embargo, para que el eclipse tenga lugar, la sombra de la Luna debe caer sobre la Tierra, como se ve en la ilustración que sigue.
En la ilustración que se presenta a continuación, se muestra que existen dos tipos de zonas en la que las sombras de la Luna se proyectan sobre la Tierra.
Unas son las zonas llamadas de penumbra en las que se produce una oscuridad que no es total, ya que los rayos del Sol han sido sólo parcialmente obstruidos por la Luna, mientras que en la zona de umbra o sombra total la obstrucción de los rayos solares es completa y, consecuentemente, la oscuridad es mayor.
En la ilustración se muestra, además, el recorrido del eclipse total, que en este caso corresponde al recorrido de la porción de umbra sobre la superficie de la Tierra debido a la rotación de ésta.
¿Por qué no se producen eclipses de Sol cada vez que hay Luna Nueva, es decir, casi una vez al mes?
Para que se produzca el eclipse solar, el Sol, la Tierra y la Luna deben estar aproximadamente en una línea recta, para que la sombra de la Luna oscurezca la Tierra. Sin embargo, esto no siempre sucede así porque el plano de la eclíptica (en el que se mueve la Tierra) y el plano de la órbita lunar forman un ángulo pequeño de alrededor de 5º (cinco grados) y, por este motivo, el Sol, la Tierra y la Luna no están exactamente en línea recta cada mes. En las ocasiones que esto sucede, se produce un eclipse que puede ser un eclipse de Sol o de Luna.
Juego de Eclipses
Dicho de otra manera, consideremos el Sol, la Luna y la Tierra como puntos geométricos. El Sol y la Tierra determinan una línea recta. Por otro lado, el plano de la eclíptica y el plano de la órbita lunar se cortan en otra línea recta. Estas dos rectas no siempre coinciden (de hecho, coinciden aproximadamente dos veces cada año).
Cuando las dos rectas (roja y azul) coinciden tal y como aparecen en la siguiente ilustración, la Luna podría no estar sobre esta recta sino en otra parte de su órbita. Si la Luna está en la recta de modo que ella está entre el Sol y la Tierra se produce un eclipse de Sol.
Si la Luna se encuentra en esta recta de modo que la Tierra esté entre ella y el Sol, se produce un eclipse de Luna.
Los eclipses solares pueden ser de tres tipos diferentes,
Eclipses parciales, en cuyo caso la zona de penumbra alcanza a la Tierra, pero la parte de umbra no lo hace
Eclipses totales, en cuyo caso la zona de umbra alcanza a recorrer parte de la Tierra, y
Eclipses Anulares o de anillo en cuyo caso sólo la región de antiumbra (descrita en la ilustración de abajo) es la que recorre la Tierra.
Este último tipo de eclipse tiene si origen en el hecho que la órbita de la Luna en torno a la Tierra no es una circunferencia, por lo que la Luna está a distintas distancias de la Tierra en su trayecto a lo largo de su órbita. Si el eclipse tiene lugar cuando la Luna está más alejada de la Tierra entonces, su tamaño aparente es menor que el tamaño aparente del Sol e incluso cuando la Luna se sitúa exactamente enfrente de él, interponiéndose entre el Sol y la Tierra, no lo alcanza a cubrir por completo, dejando descubierto un anillo de Sol que no es tapado por la Luna, de ahí el nombre de Eclipse Anular o de anillo.
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