Los planetas que conforman el Sistema Solar son ocho. A medida que nos alejamos del Sol, la densidad de los planetas disminuye, pero su dimensión y masa aumentan. Debido a esto los planetas han sido divididos en dos grandes grupos: los terrestres o interiores, y los gigantes o jovianos.
Plutón no es un planeta del Sistema Solar, de acuerdo a la resolución del 24 de Agosto de 2006 de la International Astronomical Union.
Ha sido clasificado como planeta menor o planeta enano (dwarf planet, en inglés). Se trata de un planeta enano helado y de baja densidad, bastante desconocido hasta ahora.
Los planetas terrestres tienen una densidad elevada, pocos satélites o ninguno, su superficie es sólida y la atmósfera puede llegar a ser muy densa. Se trata de los planetas más cercanos al Sol, y en ellos se pueden presentar fenómenos geológicos que alteran su superficie, tales como vulcanismo y tectónica de placas. Los tamaños y la composición química de estos planetas es similar, pero las atmósferas son bastante diferentes.
Los planetas gigantes son gaseosos y se encuentran muy alejados del Sol, detrás del cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter. Se trata de cuerpos inmensos de baja densidad, constituidos principalmente por hidrógeno y helio. Poseen una atmósfera muy extensa y se cree que en su centro poseen un núcleo rocoso. Todos están acompañados de anillos, algunos muy sutiles han sido descubiertos recientemente, y una gran cantidad de satélites los orbitan.
Plutón, el planeta enano, es más parecido en algunos aspectos a los planetas interiores que a los exteriores, ya que su núcleo no posee silicatos. Se cree que se podría tratar de una antigua luna de otro planeta o de un objeto capturado por las perturbaciones gravitacionales, formado en el exterior del Sistema Solar, que quizás provenga de la Nube de Oort.
Anillos planetarios
Los anillos planetarios corresponden a millones de partículas de hielo y polvo. Los planetas gaseosos poseen sistemas de anillos, de los cuales el más espectacular es el de Saturno.
Aún no se comprende totalmente el mecanismo de los sistemas anulares, pero al parecer las partículas anulares son retenidas en su lugar por pequeños satélites.
-Son de tamaño pequeño (entre 2.400 y 7.000 km de radio).
-Su densidad media es elevada, y el núcleo de estos planetas está constituido por elementos químicos pesados, tales como hierro y níquel.
-Poseen una distribución no homogénea, que se debe al paso del material más viscoso o pesado desde el núcleo hacia el exterior.
-Presentan fenómenos geológicos en su corteza, tales como vulcanismo o erosión climática. La erosión atmosférica depende de la existencia de atmósfera (el único de estos planetas que no posee atmósfera es Mercurio).
-Su rotación es lenta.
-Poseen pocos satélites o ninguno.
-Algunos de estos planetas poseen magnetósfera (La Tierra y Venus).
-Son de bajas densidades. Son gaseosos y carecen por lo tanto de corteza sólida.
-Se cree que su núcleo es rocoso, constituido por silicatos. Por encima del núcleo se piensa que hay una capa de hidrógeno líquido a muy alta presión denominado “hidrógeno metálico”, el cual provoca enormes campos magnéticos.
-No presentan superficies rocosas.
-Su rotación es rápida.
-Poseen muchos satélites.
-Poseen extensas atmósferas formadas por hidrógeno, helio y amoníaco principalmente.
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