Los asteroides, también llamados “planetas menores”, son objetos rocosos y metálicos demasiado pequeños para ser considerados planetas, que orbitan en torno al Sol. Su tamaño es variable, y va desde Ceres, el más grande de ellos con un diámetro de unos 1.000 km, hasta objetos del tamaño de pequeñas partículas de polvo. Los asteroides Vesta y Pallas tienen un diámetro de alrededor de 525 km y, hasta ahora, se han encontrado 16 asteroides que superan los 240 km.
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Imagen de la NASA, del asteroide Vesta tomada por el telescopio espacial Hubble en Mayo de 1996, cuando el asteroide se encontraba a 160.9 millones de kilómetros de la Tierra. La asimetría de este asteroide y su achatamiento en el polo sur sugieren que este sufrió un gran impacto. La imagen fue restaurada digitalmente. |
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El telescopio espacial Hubble de la NASA tomó estas imágenes del asteroide Ceres en un lapso de 2 horas y 20 minutos, el tiempo que tarda este objeto, aproximadamente del tamaño del estado norteamericano de Texas (que es alrededor de un 10% menor que la superficie de Chile continental), en completar un cuarto de su rotación. Un día en Ceres dura alrededor de 9 horas. |
La mayoría de los asteroides se ubica en un cinturón principal que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. No obstante, algunos de ellos describen órbitas que se encuentran más allá de Saturno, tales como los “Centauros”, mientras que otros se acercan más al Sol que la Tierra, como por ejemplo los grupos “Amor”, “Apolo” y “Aten”. La órbita de estos asteroides cruza el plano orbital de la Tierra y supone, por lo tanto, un riesgo de colisión para nosotros: Por ello son continuamente rastreados desde la Tierra. Un intento de explicar la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, está basado en que ella se produjo debido a la colisión de un asteroide de este tipo con nuestro planeta.
Existe también un grupo de asteroides denominado “Troyanos” se encuentra en la órbita que sigue Júpiter alrededor del Sol. Estos asteroides se ubican en dos nubes, una de ellas gira aproximadamente 60º por delante de Júpiter en el plano de su órbita, mientras que la otra gira alrededor de 60º por detrás.
Los asteroides más grandes tienden a ser más o menos esféricos, pero los que tienen diámetros de menos de 160 km poseen formas alargadas e irregulares. La mayoría, independientemente de su tamaño, tardan entre 5 y 20 horas en completar un giro sobre su eje, y algunos de ellos incluso poseen pequeños satélites.
Composición y origen de los Asteroides
Los Asteroides están constituidos por el material que remanente de la formación del Sistema Solar. Según una teoría, los asteroides son los restos de un planeta que fue destruido debido a una colisión. Otra teoría, sin embargo, afirma que los asteroides corresponden a material que nunca llegó a aglutinarse para formar un planeta, debido a la influencia de Júpiter.
Cuando un asteroide penetra en la atmósfera terrestre, su temperatura crece debido a la fricción con la atmósfera, y se enciende, transformándose en un meteorito. Se cree que la mayoría de los meteoritos que llegan a la Tierra son fragmentos de asteroides, por lo que su composición es la misma. De todos los meteoritos que han sido examinados, la mayoría de ellos está compuesto por silicatos (piedras), mientras que una pequeña parte se compone de hierro y níquel; el resto es una mezcla de todos estos materiales. Muy pocos asteroides, entre ellos, Vesta, parecen tener en su superficie una composición similar a la lava terrestre.
De acuerdo a su composición, los asteroides se clasifican en diversos tipos:
-Asteroides de tipo C o carbonáceos: Son muy oscuros, y corresponden al 75% de los asteroides que son visibles desde la Tierra, incluido Ceres, el más grande de ellos. Se piensa que la composición de estos asteroides está constituida por los materiales más antiguos del Sistema Solar.
-Asteroides tipo S o pétreos-ferrosos: Son silíceos (formados por silicatos), de color grisáceo, y constituyen aproximadamente el 15% del total de asteroides.
-Asteroides tipo M o ferrosos: Son los más escasos, conforman alrededor de un 5%, y están compuestos por una aleación de hierro y níquel, por lo que son brillantes. Se piensa que corresponden a los núcleos de cuerpos planetarios que fueron despojados de sus capas externas debido a los impactos que sufrieron.
Constitución de Ceres, asteroide de tipo C o carbonáceo.
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