El cinturón de Kuiper es una región con forma de disco compuesta por pequeños cuerpos helados que orbitan el Sol más allá de la órbita de Neptuno, a una distancia de entre 30 y 50 UA (unidades astronómicas) del Sol. Se cree que es la fuente de los cometas de período corto.
Pueden apreciarse las órbitas de los objetos BF91, BG91 y Bh91, descubiertos en el año 2003 por el telescopio espacial Hubble, además de las órbitas de Plutón y del objeto FV53 descubierto el año 2000.
Aunque las estimaciones son variables, se calcula que existen al menos 70.000 objetos a una distancia de entre las 30 y 50 unidades astronómicas del Sol, cuyos diámetros sobrepasan los 100 km, varios cientos de veces el número y la masa de los objetos de tamaño parecido que conforman el cinturón principal de asteroides.
Se piensa que los planos de las órbitas de los objetos pertenecientes al cinturón de Kuiper se encuentran muy cercanos al plano de la eclíptica. Hasta el momento han sido observados más de 800 objetos del Cinturón de Kuiper. Algunos astrónomos consideran que Plutón y su luna Caronte no son más que grandes objetos pertenecientes a este cinturón.
Imagen del Objeto del Cinturón de Kuiper llamado 1998WW31 .
El nombre del Cinturón de Kuiper se debe al astrónomo norteamericano de origen holandés Gerard Kuiper, quien postuló su existencia durante los años 60. Sin embargo, hay quienes creen que dicho mérito le correspondería en realidad al astrónomo Whipple, por lo que debería denominarse “Cinturón de Whipple”.
Origen del Cinturón de Kuiper
Se estima que los objetos del Cinturón de Kuiper se crearon más hacia el interior del Sistema Solar, y que luego fueron desplazados hasta su posición actual, a una distancia de entre 30 y 50 UA del Sol, debido a las interacciones con Neptuno, cuando este planeta se movió desde su posición de formación hacia el exterior, ocupando su órbita actual.
Al parecer, los objetos de la distante Nube de Oort se formaron incluso más cerca del Sol que los objetos del Cinturón de Kuiper. La razón de este fenómeno curioso sería que aquellos objetos pequeños que se formaron en las cercanías de los planetas gigantes fueron barridos hacia fuera del Sistema Solar a causa de las fuerzas gravitacionales ejercidas por planetas como Júpiter y Neptuno en las primeras etapas de la conformación del Sistema Solar, conformando la lejana Nube de Oort. En cambio, aquellos objetos pequeños que se crearon un poco más lejos del Sol no sufrieron la magnitud de estas interacciones gravitacionales de expulsión, conformando el Cinturón de Kuiper.
El Cinturón de Kuiper tiene forma de disco y se encuentra dentro de la estructura esférica de la Nube de Oort
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