Marte es el cuarto planeta del Sistema Solar. Se le conoce como el “planeta rojo” debido a su coloración rojiza en el firmamento.
Cuando se encuentra más cerca de la Tierra, a aproximadamente 55.000.000 km, Marte es, después de Venus, el objeto más brillante en el cielo nocturno. Se puede observar con facilidad cuando se forma la línea Sol-Tierra-Marte (se dice en este caso que Marte está “en oposición”, lo cual ocurre cada 15 o 17 años).
Su atmósfera es muy fina, con una presión 145 veces menor que la de la Tierra, y compuesta principalmente por dióxido de carbono. Contiene 0,03% de agua, mil veces menos que la Tierra. El contenido de ozono es mil veces menor que el de la Tierra, por lo que esta capa no es capaz de bloquear la radiación ultravioleta proveniente del Sol, alcanzando así la superficie del planeta.
Debido a que la atmósfera marciana es muy transparente, el efecto invernadero es pequeño, de manera que durante la noche la temperatura baja considerablemente. La temperatura media en la superficie es de unos –63°C, con una máxima de 17°C y una mínima de –140°C. La temperatura varía mucho según el día, la estación y la latitud, de forma que en los trópicos es mayor. A unos 50° de latitud hacia el polo la temperatura media es de -123 °C durante el invierno, debido a que el componente fundamental de la atmósfera, el dióxido de carbono, se congela en los casquetes polares.
La presión atmosférica de la superficie fluctúa en un 30% debido al ciclo estacional de los casquetes polares.
El cielo de Marte posee nubes azules, blancas y amarillas, algunas de las cuales alcanzan hasta 2.000 km de altura. Las nubes blancas están compuestas por cristales de hielo; y las amarillas se originan a partir de tormentas de polvo compuestas por partículas pequeñas. La dispersión de la luz por estas partículas le da al cielo marciano su característico color naranja.
En la atmósfera se producen vientos de hasta 120 m/s, responsables de la existencia de dunas de arena en los desiertos.
Marte posee una ionósfera cuya mayor densidad electrónica se encuentra a 130 km de altura. El campo magnético marciano es muy débil.
Marte debe su nombre en honor al dios romano de la guerra. Los antiguos asociaban su color con el de la sangre.
La inclinación de su eje y la excentricidad de su órbita provocan que Marte posea estaciones climáticas que duran aproximadamente el doble que en la Tierra, pues el año marciano dura casi el doble que el terrestre. La excentricidad de la órbita hace que el perihelio y el afelio influyan en las estaciones. El afelio coincide con el otoño para el hemisferio sur, lo que provoca que el invierno en el hemisferio sur sea más largo y frío, y el verano más corto y caliente que en el hemisferio norte. Los casquetes polares que cambian continuamente sus contornos según las estaciones, y están formados por CO2 congelado y posiblemente también por agua.
El suelo de Marte es seco y sus principales componentes son hierro, silicio, calcio, aluminio y titanio. Su tono rojizo se debe a la alta oxidación y corrosión del hierro que conforma el 16% del suelo marciano. El planeta presenta algunas zonas oscuras, las cuales están formadas por rocas similares al basalto terrestre, cuya superficie se ha erosionado y oxidado. El terreno marciano es muy variado, alternándose grandes planicies con y sin cráteres, montañas volcánicas y cañones profundos. Los cráteres son de variados diámetros, encontrándose algunos de 0,5 km y otros de hasta 500 km.
Las regiones claras del planeta están formadas por arena porosa, constituyendo verdaderos desiertos. Se conoce además una decena de montañas de origen volcánico y algunos cráteres que revelan signos de actividad reciente, con corrientes de lava petrificada en sus laderas. La montaña más alta del Sistema Solar es el Monte Olimpo, con un diámetro de 500 km en su base y una altura de unos 27 km.
En el relieve marciano se pueden apreciar además fisuras o grietas que asemejan el lecho de antiguos ríos.
Superficie marciana vista por el explorador Spirit de la Nasa.
Estructura interna de Marte.
Marte posee dos satélites que, en orden de distancia al planeta, se llaman Fobos y Deimos.
Marte y sus dos satélites
Origen de Marte
Al igual que la Tierra, Marte se originó por la acumulación de planetesimales que a su vez se formaron por agregación de partículas. Más adelante, la radioactividad en el interior del planeta hizo que este se calentara, comenzando así su actividad volcánica.
Datos de Marte
Masa 6,4 * 1023 kg
Densidad media 3,94 g/cm3
Radio ecuatorial 3.397 km
Distancia media al Sol 227.940.000 km
Período de rotación 24,6 horas
Período de traslación alrededor del Sol 687 días
Temperatura media superficial -63 °C
Gravedad superficial en el ecuador 3,72 m/s2
Satélites naturales Fobos y Deimos
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