Aunque nadie ha podido observar esta nube, se cree que podría contener entre uno y 10 mil millones de cometas. Se estima que la masa total de la Nube de Oort es comparable a la de Júpiter, es decir unas 40 veces la masa de la Tierra.
El efecto gravitatorio que ejercen los astros próximos desvía a los cometas de sus órbitas enviándolos hacia el Sol.
La existencia de una nube de cometas proporciona una fuente continua de material cometario que reemplaza a los cometas que son destruidos cuando pasan cerca del Sol. Esto explica porqué a lo largo de la historia del Sistema Solar siguen existiendo cometas.
La existencia de esta nube fue postulada en 1932 por el astrónomo estonio Ernst Öpik, y en 1950 el astrónomo holandés Jan Oort retomó esta idea y estudió la órbita de 19 cometas averiguando su origen.
Origen de la Nube de Oort
Se cree que los objetos de la Nube de Oort se habrían originado mucho más cerca del Sol durante las primeras fases de formación del Sistema Solar, como consecuencia del mismo proceso que formó planetas y asteroides. Sin embargo, la fuerza gravitacional de los planetas en formación, especialmente de Júpiter, habría eyectado a los cometas hacia los confines del Sistema Solar, ocasionando órbitas extremadamente elípticas y de gran inclinación, explicando además la distribución esférica de estos objetos. Con el tiempo, la fuerza gravitacional de estrellas lejanas habría contribuido a volver más circulares sus órbitas.
Según los últimos hallazgos, se piensa que los cometas de la nube de Oort provienen de un amplio rango de distancias solares, y que por lo tanto sus temperaturas de formación son muy variadas. Esto último explicaría la diversa composición de los cometas. Por otra parte, se postula la existencia de asteroides procedentes de la región de los planetas interiores, los cuales conformarían entre un 2% y un 3% de la población total de la Nube de Oort.
Debido a la interacción con alguna estrella próxima, eventualmente algunos de los cometas de esta nube son impulsados en dirección al Sol, viajando cientos de miles de años hasta que su órbita es alterada por efecto de la gravedad de planetas grandes, como Júpiter y Saturno.
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