La Vía Láctea, también llamada “Camino de Santiago” es una agrupación de entre 100.000 y 200.000 millones de estrellas dispuestas en forma de espiral, cuyas dimensiones se estiman en torno a los 100.000 años-luz y cuyo disco central tiene un tamaño de 16.000 años-luz.
Aún no se conoce el límite de nuestra galaxia. En su centro, que se encuentra en dirección a la constelación de Sagitario, se concentra la mayor cantidad de estrellas y aún continúan formándose estrellas nuevas. Nuestro Sol corresponde a una estrella de edad intermedia.
La estrellas y las nubes de polvo y gas que componen la Vía Láctea, describen órbitas alrededor del centro. Las estrellas que se encuentran más cerca del centro galáctico se mueven a mayor velocidad que las que se sitúan en el borde. Las distancias entre las estrellas son enormes. Por ejemplo, la distancia entre el Sol y la estrella más cercana a él (cuyo nombre es Próxima Centauri) es de 4,3 años luz.
Existen dos pequeñas galaxias orbitando cerca de la Vía Láctea, las cuales podemos ver desde el hemisferio sureste de la Tierra. Se trata de la Nube Magallánica Mayor y la Nube Magallánica Menor.
Nube Magallánica Mayor antes de la explosión de Supernova 1987
Nube Magallánica Menor
La galaxia grande más cercana es Andrómeda, es espiral como la Vía Láctea pero 4 veces más densa y se encuentra a 2 millones de años luz de distancia.
La edad de la Vía Láctea se estima en unos 13.000.000.000 años, es decir, 13 mil millones de años, según el resultado que se ha obtenido de estudios geológicos de la desintegración radiactiva de ciertos minerales terrestres y, más recientemente, por el contenido de berilio en dos estrellas del cúmulo globular NGC 6397, que permite conocer la edad de estas estrellas utilizando modelos de evolución estelar.
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